La ciudad es un artificio natural de la especie humana y el principal agente vertebrador del territorio, que se organiza mediante de un sistema de ciudades. Este sistema representa la base física sobre la que se sustentan las actividades humanas, por lo tanto, de cómo sean y se organicen dichas actividades, se derivaran diferentes modelos urbanos. Historicamente, diferentes modelos económicos y sociales han generado diferentes modelos y sistemas urbanos, que a su vez han evolucionado al compás de la evolución económica y social de las sociedades.
Esta relación entre la ciudad y los modelos socioeconómicos, explica porqué las ciudades son los principales actores de la insostenibilidad: la ciudad actual responde al paradigma de desarrollo actual, basado en la idea de unos recursos naturales inagotables y donde el crecimiento económico es considerado como principal objetivo y motor de desarrollo independientemente de los sus consecuencias sobre los aspectos sociales y medioambientales. Por lo tanto, un nuevo modelo económico y desarrollo basado en el paradigma de la sostenibilidad pasa obligatoriamente por modelo de ciudad y organización territorial diferente basado en los parámetros de la sostenibilidad.
No es posible un cambio de paradigma de desarrollo de una sociedad sin cambiar la base física que sustenta y condiciona su actividad.